home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 121691 / 1216350.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.4 KB  |  116 lines
  1. <text id=91TT2790>
  2. <title>
  3. Dec. 16, 1991: Can Aspirin Prevent Cancer?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Dec. 16, 1991  The Smile of Freedom                  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MEDICINE, Page 66
  13. Can Aspirin Prevent Cancer?
  14. </hdr><body>
  15. <p>A new study suggests there may be yet another benefit from the
  16. world's most popular medication
  17. </p>
  18. <p>By Michael D. Lemonick--Reported by Andrew Purvis/New York
  19. </p>
  20. <p>     Less than a decade ago, aspirin seemed to be losing some
  21. of its luster. Marketed since the beginning of the century as
  22. a uniquely effective pain and fever fighter, it was suddenly
  23. forced to compete with two major rivals--acetaminophen
  24. (Tylenol, Anacin-3) and ibuprofen (Advil, Nuprin)--that had
  25. many of aspirin's benefits without some of its side effects.
  26. Worse, aspirin had been linked to Reye's syndrome, a rare but
  27. sometimes deadly condition that can afflict children after a
  28. bout of flu or chickenpox. Doctors immediately ceased to
  29. recommend it for most youngsters, and liquid Tylenol replaced
  30. orange-flavored children's aspirin in the family medicine
  31. cabinet.
  32. </p>
  33. <p>     But the wonder drug has made a wondrous comeback. In
  34. recent years it has been shown to be a powerful inhibitor of
  35. heart attacks and strokes--a virtue neither acetaminophen nor
  36. ibuprofen can match. And last week came preliminary evidence of
  37. another major benefit: aspirin reduces the risk of death from
  38. colon cancer, a disease that kills 50,000 Americans a year. A
  39. major study by the American Cancer Society, reported in the New
  40. England Journal of Medicine, found that people who took 16
  41. aspirin tablets or more each month (or equivalent doses of
  42. related but lesser known anti-inflammatory drugs) cut their risk
  43. of dying from colon cancer as much as 50%. "It is a very strong
  44. and consistent finding," says Dr. Michael Thun, lead author of
  45. the report.
  46. </p>
  47. <p>     Still, many questions remain. Since study participants
  48. were not randomly assigned to take aspirin, it is possible that
  49. those who did were generally more health conscious than average
  50. and less likely to develop cancer in the first place. Or
  51. perhaps aspirin users had more internal bleeding than the others--a common side effect of aspirin--and therefore had their
  52. colon cancers detected early and cured readily. The study did
  53. not measure the actual incidence of colon cancer, just deaths
  54. resulting from it.
  55. </p>
  56. <p>     But the age-old pain-killer may very well have direct
  57. anticancer properties. Unlike acetaminophen, which acts only on
  58. the central nervous system, aspirin (chemical name:
  59. acetylsalicylic acid) has an extraordinarily broad range of
  60. effects. The reason is that it interferes with the production
  61. of a diverse class of substances known as prostaglandins, which
  62. are found in nearly every body tissue. (Ibuprofen does too, but
  63. in a much more limited way.)
  64. </p>
  65. <p>     Some prostaglandins promote inflammation, fever and pain
  66. by sensitizing nerves to other chemicals released from injured
  67. cells. Aspirin's most familiar benefits come from interfering
  68. with these noisome processes. However, prostaglandins are also
  69. responsible for stimulating the production of the stomach's
  70. protective lining of mucus, which explains why too much aspirin
  71. can cause gastric distress and bleeding. Aspirin's ability to
  72. prevent strokes and heart attacks stems from its disruption of
  73. a prostaglandin that promotes blood clotting. As for
  74. colon-cancer prevention, it is possible that aspirin inhibits
  75. substances that play a role in cell proliferation. At least one
  76. such prostaglandin has been identified in lab animals. If
  77. aspirin does have this effect, it might prove useful in reducing
  78. the risks of other cancers as well.
  79. </p>
  80. <p>     Aspirin's list of unexpected benefits may not end with
  81. cancer. There is at least some evidence that it may be useful
  82. in preventing gum disease, gallstones, cataracts, miscarriages
  83. and even in treating viral diseases. Researchers in several
  84. fields eagerly await the results of the Women's Health Study,
  85. an ambitious trial involving 40,000 women, half of whom will be
  86. randomly assigned to take low doses of aspirin every other day
  87. for at least five years. Originally designed to see if aspirin
  88. can prevent heart disease in women as it does in men, the study
  89. will also look at rates of colon cancer, migraines, stroke and
  90. gum disease.
  91. </p>
  92. <p>     Until the results are in, doctors are not recommending
  93. that anyone go out and gulp aspirin for good health. The drug
  94. can have unpleasant and even dangerous side effects, including
  95. ringing in the ears and blurred vision, as well as stomach
  96. bleeding. A more serious problem is hemorrhagic stroke, caused
  97. not by a clot blocking the brain's blood vessels but by vessels
  98. that rupture. Moreover, prostaglandins appear to work in
  99. opposing pairs. The ones that promote clot formation, for
  100. example, are countered by partners that do the opposite. Too
  101. much aspirin can therefore cause the very problems that lower
  102. doses relieve.
  103. </p>
  104. <p>     Even if follow-up studies show that aspirin really does
  105. protect against cancer, doctors warn that it will never be a
  106. substitute for exercise, a low-fat, high-fiber diet or not
  107. smoking. Too many heart-disease patients have latched on to
  108. aspirin as a panacea and as an excuse to avoid changing lethal
  109. habits. The latest findings will probably, alas, tempt others
  110. to do the same.
  111. </p>
  112.  
  113. </body></article>
  114. </text>
  115.  
  116.